動物・植物雑学 104

このトリビアについての解説

ウーパールーパー、正式名「メキシコサンショウウオ」は、その愛らしい外見とユニークな生態で知られる両生類です。

「ウーパールーパーは、一生赤ちゃんのままで過ごす」というトリビアは、彼らの特徴的な「幼形成熟（ネオテニー）」という現象に基づいています。

幼形成熟とは、本来なら成長の過程で失われるはずの幼生の形質を、成熟した個体が保持する現象のこと。

ウーパールーパーの場合、成体になっても幼生のような外鰓（えら）や背びれが残ります。

これは、彼らが甲状腺ホルモンの分泌量が少ないため、変態が抑制されることが原因と考えられています。

水温が低く、ヨウ素が少ない環境では、甲状腺ホルモンの合成がさらに阻害されるため、幼形成熟はより顕著になります。

逆に、環境によっては、外部から甲状腺ホルモンを投与することで、変態を促すことも可能です。

しかし、変態したウーパールーパーは、必ずしも長生きできるとは限りません。

彼らの幼形成熟は、生存戦略の一環とも考えられています。

メキシコシティ近郊の古代湖だった生息地、ソチミルコ湖は、高地にあるため水温が低く、ヨウ素も少ない環境でした。

そこで、変態せずに水中で繁殖できる形質が有利に働き、幼形成熟が定着したと考えられます。

しかし、ソチミルコ湖は現在、環境汚染や外来種の影響により、ウーパールーパーの生息数が激減しています。

彼らのユニークな生態を守るためには、生息地の保全が不可欠です。